La ville de La Rochelle et le Muséum d’Histoire naturelle de La Rochelle fêtent les 200 ans de l’arrivée en France de la célèbre girafe Zarafa.

En 1826 arrivait en France la girafe Zarafa, cadeau du  vice-roi d’Égypte Mehmet Ali au roi Charles X. Capturée au Soudan peu après sa naissance, elle effectua un voyage extraordinaire de presque une année. Elle commença son périple accrochée au dos d’un dromadaire. A Khartoum, capitale du Soudan, elle fut mise dans une felouque pour descendre le Nil jusqu’au Caire. De là, elle embarqua sur un navire à destination de Marseille.

Au Caire, le pont supérieur du bateau en partance pour Marseille fut en partie découpé pour laisser la tête de Zarafa tandis que la cale fut remplie de paille pour lui assurer un confort optimal. A ses côtés, pour veiller à son bien-être, plusieurs serviteurs, deux antilopes pour éviter le mal du pays et trois vaches pour lui assurer les 25 litres de lait quotidiens dont elle a besoin pour se nourrir.

Le 23 octobre 1826, le girafon pose ses sabots à Marseille après un mois de traversée de la Méditerranée en bateau.

Un périple rocambolesque s’ensuit pour conduire la girafe et ses trois vaches nourricières jusqu’à Paris. Un phénomène de mode s’empare du pays au passage du cortège insolite. Cette « girafomania » traverse la presse, l’art, le mobilier, la vaisselle, les objets, les tenues vestimentaires et les coiffures « à la girafe »…

Zarafa, la première girafe de France, lors de l’embarquement à Alexandrie en 1826-Bibliothèque du Muséum national d’histoire naturelle

À Paris, elle est la star du jardin des Plantes et spécimen scientifique, jusqu’à son décès à l’âge estimé de 20 à 21 ans. Elle est naturalisée et exposée dans les galeries du Muséum national d’Histoire naturelle. Conservée et protégée dans leurs réserves parisiennes, elle est accueillie en 1931 par le conservateur du muséum d’Histoire naturelle de La Rochelle Étienne Loppé.

En 1985, le journaliste français Gabriel Dardaud publie une enquête historique qu’il intitule « Une girafe pour le roi ». En 1998, dans un ouvrage qu’il consacre au sujet, l’américain Michael Allin baptise la girafe du nom de Zarafa, inspiré du terme zerafa : « girafe » en arabe.

Zarafa est aujourd’hui une des pièces de collection les plus emblématiques du Muséum. Si elle évoque toujours un animal extraordinaire dans l’imaginaire collectif, elle est aussi un symbole historique et surtout un objet d’études qui n’a pas encore livré tous ses secrets. Celui de sa naturalisation en fait partie. Pour tenter de lever le voile sur sa structure interne et la nature de son crâne, original ou en bois sculpté, elle sera au centre d’un dispositif de radiographie expérimental lundi 26 octobre 2026.

Découvrez le programme des festivités pour la fin d’année 2026 et l’année 2027 sur le site et le Facebook du Muséum d’Histoire Naturelle de La Rochelle .