40 ans des Amis du Musée maritime de La Rochelle : une histoire vivante de culture maritime. Des expositions et une édition anniversaire.

Cette année 2026, l’association des Amis du Musée maritime de La Rochelle célèbre ses 40 ans d’existence, une étape majeure pour une structure qui a profondément marqué la vie culturelle, patrimoniale et maritime rochelaise.

Fondée en 1986, elle est née d’une ambition forte : protéger, valoriser et transmettre la culture et le patrimoine maritime de la ville, convaincue que cette mémoire méritait un lieu dédié.

Une histoire intimement liée à la naissance du Musée maritime de La Rochelle

Musée Maritime © Mickaël Thibaud

L’histoire des Amis du Musée maritime de La Rochelle se confond avec celle du musée lui-même. Lorsque l’association voit le jour, La Rochelle ne dispose pas encore de musée maritime. Pourtant, la ville porte en elle des siècles d’histoire portuaire, de navigation, de pêche et de construction navale. C’est pour préserver cette mémoire menacée de disparition qu’un groupe de passionnés, de marins, d’historiens et de bénévoles décide de s’unir autour d’un projet ambitieux : créer un musée vivant, ancré dans le port et tourné vers la mer.

Tout commence en septembre 1986. Patrick Schnepp, passionné de bateaux et de mer, rêve depuis longtemps de voir un musée maritime prendre vie à La Rochelle. Ce mois-là, l’urgence se fait sentir : la drague à vapeur TD6, construite en 1906, risque d’être ferraillée. Avec quelques compagnons d’aventure, Gilbert Maurel, Philippe Lavigne, Yves Gaubert et d’autres, il décide de passer à l’action. Ensemble, ils fondent l’association TD6 pour sauver ce témoin unique du patrimoine maritime. Dans la foulée, ils créent une seconde association, celle des Amis du musée de la marine de pêche et de commerce, qui deviendra rapidement l’association des Amis du Musée maritime de La Rochelle.

Très vite, l’association joue un rôle moteur. Elle agit comme force de proposition en identifiant des navires à préserver et en mobilisant énergies et financements. En 1988, son développement s’accélère avec la décision de Michel Crépeau, député-maire de La Rochelle, d’acheter la frégate météo France 1. Un achat qui, avec celui du remorqueur Saint-Gilles en 1989, viennent constituer les premières pierres d’une collection flottante unique en France.

Joshua à La Rochelle. 2019

L’année 1990 reste gravée dans les mémoires comme un moment fondateur : le retour à La Rochelle du Joshua, le voilier mythique de Bernard Moitessier, miraculé et barré par le navigateur lui-même. Cet événement, chargé d’émotion, donne une visibilité nationale à l’association et incarne son esprit : sauvegarder des bateaux, mais aussi les histoires humaines qu’ils portent.

Au fil des années, les Amis du Musée maritime deviennent un acteur incontournable de la vie culturelle rochelaise. Ils accompagnent l’ouverture du musée et participent à l’enrichissement de ses collections.

Aujourd’hui, l’association rassemble plus de 500 membres. Une collection unique d’une centaine de bateaux de Petite plaisance a été constituée. 41 unités sont à l’inventaire des monuments historiques et beaucoup sont visibles au musée. Les bateaux de légende, Joshua et Damien, ont également bénéficié de l’engagement des Amis.

L’association s’appuie sur une énergie bénévole exceptionnelle pour faire naviguer les bateaux patrimoniaux mais aussi animer des ateliers, organiser des conférences et transmettre une culture maritime vivante à toutes les générations.

Une Édition anniversaire pour raconter 40 ans d’action

L’association publie à l’occasion de ses 40 ans une brochure qui, pour la première fois, offre un regard exhaustif sur quatre décennies de mémoire maritime en action à La Rochelle.

Vous y (re)découvrirez l’origine de l’association et son rôle dans la naissance du Musée maritime en cinq grands chapitres, comment a été constituée la collection de Petite plaisance de loisirs, les récits autour de Joshua et Damien, les chants de marins, les témoins de cette histoire, les enjeux d’aujourd’hui pour les Amis, avec de nombreuses photos et illustrations.

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Temps forts de l’année anniversaire

L’anniversaire s’accompagne d’événements ouverts à tous :

Du 12 juin au 27 septembre au Musée maritime de La Rochelle : une exposition dédiée à la petite plaisance mettra en lumière cette collection unique en France

Une flottille exceptionnelle et une exposition qui mettent en lumière la démocratisation de la plaisance au XXè siècle.

La collection souligne aussi l’inventivité des architectes et constructeurs qui ont créé des bateaux performants et accessibles. Snipe, Caneton, Moths… Patiemment rassemblées et restaurées par les bénévoles passionnés, ces unités ont marqué plusieurs générations de plaisanciers depuis les années 50. Pour beaucoup de grands navigateurs, c’est sur ces embarcations que sont nées les premières sensations de voile et les vocations qui les ont menés vers la course au large.

A travers les unités présentées se dessine toute une histoire de la navigation de loisir, ainsi que le travail de restauration mené avec l’Atelier de la Petite Plaisance.

Du 5 au 29 septembre dans la cour et la salle Renaissance de l’Hôtel de Ville de La Rochelle : une exposition photos et bateaux présentera la collection petite plaisance.

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